Nos guste o no, nuestra sociedad se ha vuelto completamente dependiente del plástico. Desde la conservación de alimentos hasta el transporte de agua, desde la tecnología informática hasta la salud y la medicina, el plástico se puede encontrar en casi todas las facetas de la experiencia humana.
Pero como bien sabemos, el plástico es una espada
de doble filo, con enormes cantidades de desechos plásticos que no solo se
acumulan en los vertederos, sino que flotan en las profundidades más remotas de
nuestros océanos y suministros de agua. Y a pesar de nuestro conocimiento de
los efectos nocivos del plástico en el medio ambiente, nos hemos vuelto tan
dependientes del plástico que parece que no hay un final a la vista. De hecho,
la producción de plástico crece cada año y representa una amenaza
potencialmente mortal para todos nosotros.
Sin embargo, un tipo de hongo recién descubierto
no solo puede desempeñar un papel crucial en la reducción de la contaminación
plástica, sino que también puede tener una gran variedad de usos para hacer
frente a las crisis ambientales que
enfrenta el planeta.
Descubierta en 2012 por estudiantes de la Universidad de Yale, la Pestalotiopsis microspora, es una rara especie de hongo procedente de la selva amazónica que puede subsistir con una dieta de plástico puro o, más precisamente, del ingrediente principal del plástico, poliuretano, antes de convertir el ingrediente hecho por el hombre en materia puramente orgánica.
Y no solo la Pestalotiopsis microspora puede vivir
de nuestros desechos plásticos, sino que también puede vivir sin oxígeno, lo
que significa que la rara especie de hongo sería un agente ideal para la
limpieza de vertederos, literalmente de abajo hacia arriba.
Si bien la idea suena fantástica, algunos
científicos han expresado la esperanza de que los hongos que consumen plástico
puedan formar la base de los centros de tratamiento de desechos de la comunidad
del futuro, reemplazando nuestra práctica actual de botar nuestra basura en
vertederos masivos centralizados con pequeños y centrados en hongos. Centros de
compostaje comunitarios o incluso kits de reciclaje para el hogar, según Epoch
Times.
Y resulta que, Pestalotiopsis microspora no es la única
en el mundo de los hongos que comen plástico, y algunos de sus parientes que
consumen plástico son perfectamente seguros para que los humanos los
consumamos.
En un estudio dirigido por Katharina Unger para la
Universidad de Utrecht en los Países Bajos, los hongos ostra y otros tipos de
hongos se colocaron en tazas de agar con residuos de plástico y se mantuvieron
en un entorno de cúpula con clima controlado. Después de aproximadamente un
mes, las raíces del hongo consumieron y transformaron el plástico en una
biomasa comestible, o alimento, que estaba completamente libre de cualquier
toxicidad del poliuretano.
El producto terminado no solo estaba completamente
libre de plástico, sino que también tenía un sabor atractivo, según Unger,
quien los describió como “dulces con olor a anís o regaliz”.
Sí, es correcto: por primera vez en la historia,
la basura plástica podría ser parte de nuestra cadena alimentaria, de una
manera deliberada y sorprendentemente saludable. De hecho, tal descubrimiento,
si se refina, podría ser parte de una solución novedosa para la escasez de
alimentos en un mundo lleno de desechos plásticos, pero escaso en alimentos
para cientos de millones de personas.
“Nuestra socia de investigación [Universidad
de Utrecht] espera que la digestión sea mucho más rápida una vez que los
procesos se hayan investigado y optimizado por completo”, dijo Unger a la
revista Dezeen, y agregó que su equipo “imaginó que se usaba en una
comunidad o en un entorno de pequeña granja”.
Los beneficios de los hongos que comen plástico
parecen ilimitados. En el evento Fungi 2018 del Estado del Mundo en Kew
Gardens, Londres, los hongos que procesan poliuretano también se consideraron
adecuados como “ladrillos de hongos” o como un material de
construcción duradero y sostenible que podría ser adecuado para la construcción
de viviendas.
La gestión y eliminación de residuos plásticos es uno de los mayores desafíos que enfrentamos para salvar nuestro medio ambiente. Pero si la tasa natural de descomposición puede reducirse de 400 años a unos pocos meses, entonces estos hongos pronto podrían apoderarse del mundo.