Las bacterias intestinales pueden contribuir directamente al desarrollo de conductas similares al autismo, según los resultados de un nuevo estudio en ratones.
En su estudio, que aparece en la revista Cell, los investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena se basaron en el trabajo de estudios anteriores que identificaron diferencias en los microbiomas de personas con y sin trastorno del espectro autista (TEA).
El microbioma es el nombre de los genomas colectivos que pertenecen a las comunidades de microorganismos que habitan el intestino humano.
“En los últimos años, numerosos estudios han revelado diferencias en la composición bacteriana del microbioma intestinal entre individuos con TEA y [personas] neurotípicas”, dice el autor Sarkis Mazmanian.
“Sin embargo, aunque esta investigación previa identifica asociaciones potencialmente importantes, no puede resolver si los cambios observados en los microbiomas son consecuencia de tener un TEA o si contribuyen a los síntomas”.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan que aproximadamente uno de cada 59 niños en los Estados Unidos ha recibido un diagnóstico de TEA, que es aproximadamente cuatro veces más común en los niños que en las niñas y se presenta en todos los grupos socioeconómicos, étnicos y raciales .
Las personas autistas son propensas a comportamientos repetitivos y, a veces, pueden tener dificultades para comunicarse. Los científicos no saben exactamente qué causa el TEA, pero creen que los factores genéticos y ambientales juegan un papel importante.
Comportamiento ‘autista’ en ratones con microbioma TEA
En su estudio, los investigadores de Caltech utilizaron ratones de laboratorio que habían criado para carecer de un microbioma. Trasplantaron bacterias de las entrañas de niños con TEA a un grupo de estos ratones “libres de gérmenes”.
Para crear un grupo de control, el equipo trasplantó bacterias intestinales de personas sin autismo a otro grupo de ratones libres de gérmenes.
¿Entonces qué pasó? El equipo de Caltech encontró que los ratones con microorganismos trasplantados de niños con TEA comenzaron a mostrar comportamientos similares a los que son característicos del autismo en los seres humanos.
Estos ratones eran menos “ruidosos” que los ratones en el grupo de control. También tendían a participar en comportamientos más repetitivos y pasaban menos tiempo interactuando con otros ratones.
Los cerebros de los ratones que recibieron microbiota de niños autistas también mostraron alteraciones en la expresión génica, y los investigadores notaron cambios en los niveles de las moléculas llamadas metabolitos. En particular, los metabolitos ácido 5-aminovalérico (5AV) y taurina estaban presentes en niveles más bajos en los cerebros de los ratones con la microbiota ASD.
Los investigadores pensaron que esto podría ser significativo porque estos metabolitos afectan los receptores de ácido gamma-aminobutírico (GABA) en el cerebro, que ayudan a regular la comunicación entre las células cerebrales. Una característica de la TEA es un desequilibrio en la proporción de excitación a inhibición en esta comunicación neuronal.
5AV y taurina pueden afectar los comportamientos de TEA
El equipo de Caltech no se detuvo allí. Luego, estudiaron un tipo de ratones de laboratorio llamados ratones BTBR, que se presentan de forma natural con comportamientos similares a los de un TEA. El equipo estaba interesado en descubrir qué sucedería si los niveles de 5AV y taurina en estos ratones se elevaran. Por ejemplo, ¿habría un cambio en estos comportamientos tipo TEA?
El estudio encontró que el tratamiento de los ratones con 5AV o taurina condujo a disminuciones notables en los comportamientos característicos tipo TEA de los ratones BTBR. Y, cuando los investigadores examinaron la actividad cerebral en estos ratones, encontraron una fuerte relación entre los aumentos en los niveles de 5AV y la disminución de la excitabilidad en el cerebro.
Mazmanian advierte que aunque este estudio identificó formas de manipular comportamientos de tipo TEA en ratones, no es necesariamente posible generalizar los resultados a los humanos. Él añade:
“Sin embargo, esta investigación proporciona pistas sobre el papel que desempeña la microbiota intestinal en los cambios neuronales asociados con el TEA”.
“Esto sugiere que los síntomas de la TEA pueden, algún día, remediarse con metabolitos bacterianos o un medicamento probiótico. Además, abre la posibilidad de que la TEA […] pueda tratarse con terapias dirigidas al intestino en lugar del cerebro, un enfoque aparentemente más manejable “.
Recientemente, Medical News Today informó sobre otro estudio que investigó el vínculo entre el microbioma intestinal y el autismo.
En este estudio, los niños con autismo recibieron un nuevo tipo de terapia llamada terapia de transferencia de microbiota (MTT), que consiste en congelar la materia fecal de personas neurotípicas y administrarla por vía oral o rectal a la persona que recibe el tratamiento.
Los resultados mostraron una mejora del 45% en las mediciones del lenguaje, la interacción social y el comportamiento. Sin embargo, al informar sobre este estudio, cuestionamos hasta qué punto es apropiado considerar los aspectos conductuales del TEA como síntomas de una condición clínica más que como una característica natural de la neurodiversidad.